先秦两汉之书言烛龙，皆本自《山海经》，故稽考烛龙神话的来历，需从《山海经》入手。纵观《山海经》关于烛龙的叙述，其要点有三：

第一，烛龙的方位。《大荒北经》明言烛龙居于“西北海之外”的章尾山，则烛龙场景居于《大荒经》版图之西北隅，《海外北经》叙事首起西北隅而终于东北隅，②烛阴列此经之首，则其于《海外经》版图，亦必处西北隅。

第二，烛龙之形象。《大荒北经》谓其“人面蛇身而赤，直目正乘”，《海外北经》谓其“身长千里”，“其为物，人面蛇身赤色”，则其为物，身形绵长，人面蛇身，且为红色。

第三，烛龙之神异。《大荒北经》谓“其瞑乃晦，其视乃明，不食不寝不息，风雨是谒”。《海外北经》谓其“视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏，不饮不食不息，息为风”。其视瞑关乎昼夜时辰，其呼吸关乎冬夏季节，其气息关乎风雨气象，则烛龙之神异全在其与时序的关系，此正古人关注烛龙的要义所在。烛龙与时序之间的关系既为古人所盛称，则考究烛龙神话的来龙去脉就应由此着眼。

那么，这种身形蜿蜒如蛇、体长千里、烛然如火、呼吸吐呐关乎时序并且以“龙”为名的神异之物，所象征的究竟是何种自然现象呢？只要对于华夏上古大火纪时的习俗有所了解，就不难由此联想到天上的龙，即逶迤于天际的苍龙星象。

二、“烛龙”与龙星

笔者在《华夏上古龙崇拜的起源》（刘宗迪，2004：31－38）一文中曾经指出，上古时代，华夏先民曾长期流传着一种龙星纪时的原始历法，即根据苍龙星象的出没周期和方位判断季节和农时。当时龙星的出没周期和方位正与一年中的农时周期相始终：春天春耕将起，龙星在黄昏时开始从东方升起；夏天作物生长时，璀璨的龙星在黄昏时高悬于南方夜空；秋天庄稼收获时，龙星在黄昏时开始向西方地面坠落；冬天万物蛰伏时，龙星也深深地蛰入北方地下而看不见了。龙星星象和农时周期之间的这种天衣无缝的关联，为先民判断农时提供了可靠的依据，故古人在很长的一段时期内都根据龙星的出没见伏周期判断农时，治历明时，趋吉避凶。历法制度奠定了人类时间和空间观的基础。龙星纪时制度对于上古华夏世界时间观和空间观的奠基作用，深刻地塑造了上古华夏世界的行事、习俗、仪式、知识和叙事。华夏世界的龙崇拜即源于这种龙星纪时制度，龙的原型就是天上的龙星。华夏神话中触目可见人首龙身的形象，如伏羲、女娲、共工、炎帝神农、黄帝轩辕等，就是龙星纪时制度在上古叙事中留下的清晰烙印。烛龙以龙为名，且作龙形，那么，它是否也与龙星纪时制度有关呢？

上文我们把《海外经》和《大荒经》对烛龙的描述归纳为三个方面，这三个方面皆可依据龙星纪时制度得到恰切的解释。

第一，烛龙处西北，旨在标时令。众所周知，《山海经》中的《海外经》和《大荒经》两篇是述图之作，即缘图以为文，笔者证明①，其所据古图并非如人们通常所相信的那样是单纯的地图，而是旨在写照一年四时物候岁时的时序图，其实就是原始的图画形式的“月令”。图的东、南、西、北四方实对应于春、夏、秋、冬四时。在这幅时序图画中，烛龙居于“西北隅”，既表示其所出的方位，又对应于八九月之交、秋冬之际的时节。

秋、冬之交正是苍龙纪时周期中的一个重要关节点。龙星周天，春升而秋降，每到秋冬之际的黄昏时分，苍龙开始下潜，古人因此把苍龙下潜之始作为判断秋天结束、冬天开始的时令依据。《夏小正》九月“内火……主夫出火”，传云：“内火者，大火。大火者，心也。主夫也者，主以时纵火也。”内者，纳也，指大火沉潜入地，此时秋收已毕，就可以纵火烧田了。之所以此时才可以烧荒，不仅是因为此时场功已毕，五谷归仓，另外一个重要的原因是，为免破坏生态。纵火必于昆虫蛰伏之后，《礼记·王制》云：“昆虫未蛰，不以火田。”《淮南子·主术训》：“昆虫未蛰，不得以火烧田。”季秋九月即为昆虫蛰伏之时，《夏小正》九月在“内火……主夫出火”文后接着说，“九月……蛰”。《月令》云：“季秋之月，蛰虫咸俯在内，皆墐其户。”而《左传·哀公十二年》则径谓“火伏尔后蛰者毕”。可见，大火的隐伏不见直接被作为昆虫蛰伏的标志。

火伏而蛰毕，蛰毕而火田，因此，大火隐伏不见，就成为上古火耕时代的一个重要的时序标志。《海外经》和《大荒经》所据古历法月令图，把烛龙描绘在对应于秋冬之交的西北隅，正是为了用烛龙的星象作为秋冬之交的标志。

第二，烛龙人面蛇身而赤，身长千里，此正古人心目中的龙星之形。苍龙之象，包括角、氐、亢、房、心、尾一系列星宿，组成一条蔚为壮观的星带，蜿蜒绵延于天际，古人既名之为龙，又以蛇这种爬虫的星象拟其形，可谓善于观象状物。身长千里，夸张之辞也，其实苍龙群星横亘于太空，其尺度以光年计，又何止千里而已。烛龙色红，绘色之语也，大火星正为红色星，现代天文学的观察也证明，心宿的光谱确实偏红（夏坚白，1950：139）。西安交通大学出土西汉墓二十八星宿壁画中，诸宿皆作白色，独大火作红色，可见以大火为红色是古人普遍的观念。但星光的色泽受天气等因素的影响而闪烁不定，且放眼望去，满天星光大致皆作白色，其色泽的区别极微，故非认真观察是难以觉察的。遥想古人以大火星为红色，与其说是源于大火星光荧然而红的色泽，不如说是因以大火星为用火之候而对其形象的想象。人的想象甚至感觉往往受其观念的制约，古人以大火的见伏作为火耕的时令标志，故不仅以火命名此星，进而至于以火的形象想象、感觉此星。于是，在人们的观念中，此星的颜色遂熏染上了红火的色彩。古人对龙星列宿的关注源于对大火的关注，以龙星的出入作为出火、纳火之标志。因此，其对大火色彩的想象也推而及于龙星列宿，龙星列宿也“近朱者赤”，整体呈现为一条红色巨龙，故此龙被命名为“烛龙”或者“烛阴”，“烛”者，火也，所谓“烛龙”，火龙之谓也。后来五行说流行，因春天和东方于五行体系中属苍，故作为春天星象的龙星也摇身一变而为苍龙，实则追本溯源，红色才是其本色。此外，苍龙之本名“烛龙”而为红色，也暗示出，不仅大火一宿，而且龙星列宿、苍龙整体，都依次被作为火耕时令的标志，故所谓“火”，既指单独的心宿，也可以作为苍龙列宿的通称。

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