明朝嘉靖年间，庐州城里有家“源泉客栈”，老板名叫梁家柱。这年是大比之年，一时间，源泉客栈里住满了从全省各地赶来的书生。
这天傍晚，在外面办完事情的梁家柱，急匆匆地往客栈赶去。经过一条小巷子时，他忽然听见了一阵呼救声，便急忙循声奔了过去。
来到近前，梁家柱這才发现，原来几个混混正在抢劫一个书生，而那个书生他认识──名叫夏山来，因为赶考，已在源泉客栈里住了半个多月。
梁家柱连忙大喝了一声，挥起拳头冲上前去，赶跑了那几个混混。事后得知，夏山来傍晚外出散步，不想遇上了那几个混混。
日子很快过去了一个多月，放榜的日子到了，夏山来名落孙山。书生们陆续离开了源泉客栈，这天，夏山来跟梁家柱话别后，骑上马踏上了归程。梁家柱让一个伙计去收拾夏山来住过的房间，不一会儿，那伙计捧着一只小木匣，来到了梁家柱的面前，说那是他在收拾房间时发现的。显然，它是被夏山来遗落的。
梁家柱接过那只小木匣，把它放在了自己的房间里，在他看来，夏山来发现自己遗落了小木匣之后，肯定很快就会回到客栈里找寻，到那时，把它交还给夏山来，便算是物归原主了。不料，等了整整一天，也没能等来夏山来，梁家柱不禁暗自感叹：夏山来这小伙子，真是太粗心了！
又一连等了三天，还是没能等来夏山来，梁家柱知道，夏山来暂时是等不来了。无奈之下，他只得暂时把那只小木匣放入自己的一个柜子里。不料，就在柜子的门刚刚打开时，他一时失手，那只小木匣竟然掉落在地面上，匣盖被摔裂了，里面躺着一张面额为五百两的银票。
日子慢慢过去了三年，又到了大比之年，源泉客栈里又陆续住进了许多赶考的书生。梁家柱每天都站在客栈的大门口等，可一直等到大比的那天，也没能见着夏山来的身影。梁家柱急了，于是没日没夜地在其他客栈里寻找起来。可谁知，找遍了庐州城里所有的客栈，也没能找到夏山来。
梁家柱更焦急了──五百两银票，那可不是一个小数目啊！他有心去夏山来的家中送还银票，可他只听夏山来说过，夏家住在皖南，可夏山来却并没告诉过他夏家具体的位置，山高路远，该去哪里寻找夏家？他只得作罢。
半年后的一天，梁家柱外出归来，在自己的房间里转起了圈，显得很是焦躁不安。转了一炷香的工夫后，他跺了跺脚，下了决心似的从柜子里拿出了那个小木匣，取出了那张银票，口中喃喃道：“山来老弟，我要用这五百两银子去做生意了，如果生意亏了，就算我借了你五百两银子，我一定会如数归还;如果赚了，那么便算是咱俩合伙做了生意，五五分成，等下回我见到你时，本、利一并付清！”
原来最近，梁家柱无意中遇上了一桩好买卖，赚头不小，于是便动起了做生意的念头。那桩买卖需要一千两银子的本钱，可梁家柱的手头只有五百两银子，于是，万般无奈之下，他打算动用夏山来的那五百两银票……
不久后，那桩买卖做成了，梁家柱赚到了不少银子。从此之后，他一发而不可收，生意越做越大，银子也越赚越多，五年之后，他成了庐州城里赫赫有名的富商。而那家“源泉客栈”则一直开着，但遗憾的是，他一直没能再次见着夏山来。
这年二月，梁家柱觉得实在不能再傻等下去了，于是，他携带着大量的银票，与众多的伙计一道，来到了皖南。皖南有十多个县，梁家柱在每座县城的繁华地段，都购买了一块地皮，然后各建了一座客栈。每座客栈的大门之上，都悬挂着一块招牌，招牌上无一例外，全都镌刻着“源泉客栈”四个大字。而在那四个大字的下面，都还镌刻着这样一行字：庐州源泉客栈之分栈。
梁家柱为何如此而为呢？原来，他是这样打算的：既然我不知道夏家住皖南的哪个县，更不知道夏家的详细住址，那么，我只得在皖南一带的每座县城里，都开一家“源泉客栈”，以期望将来的某一天，夏山来能够发现其中的一家客栈，从而想起往事，走进客栈，向客栈里的掌柜、伙计们打听我的近况，这样一来，我便算是找到他了……
从此，梁家柱每隔一些日子，便会放下生意上的事情，赶到皖南，在每家“源泉客栈”里各住上几日，等待夏山来的出现。当然，他早就向掌柜、伙计们详细描述过夏山来的长相。
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